その零 「天に神の漂いし空の下の記録」

何一つ、不自由のない生活をおくっていた

何一つ、変わり映えの無い日常を過ごしていた

妖と戦い、人々に平穏をもたらし、束の間の休息を与えられ･･････それを繰り返すだけだった。

今日までは

この時までは。

今、目の前に佇んでいるのは夢で何度も出会った少女

不敵な笑みを浮かべ、此方を見ている。

彼女は言った。お前は人として生まれたのではなく、ただの器なのだ、と。

だが、理解は追いつかなかった。何分、人間として自らの意思を持って生きてきた故に、自分がただの傀儡(かいらい)だった等と信じたくもない。

そしてまた、少女は笑う。

何にも興味を持てない自分に、違和感を感じたことがあるだろう。

不自然なほどに感情の起伏が乏しい自分に、妙だ、と思っただろう。

六属性の術を全て扱える自分が、おかしいと思ったことがあるだろう。

全くもって寸分の違い(たがい)もなくその通りであることに、悪寒を感じた。やはり自分は、彼女に“作られた物”なのか、と。

そう理解した瞬間、思わずその場に崩れ落ち身体を震わせた。感情の起伏が乏しいとは言え、決して無いわけではない。自分が人ではない事実に、恐ろしさを覚え、絶望を覚え、悲しさを覚え･･････そして少しの安堵を覚えた。

ああ、“人”ではないから、“他人(ひと)”とは違ったのだ。

悲しさからか、嬉しさからか、涙がぽたりと落ちる。

―――只の一つも、表情は変わらぬまま。

すると三度(みたび)少女は笑い、ゆっくりと此方に近付いて来た

ふと両の手で顔を持ち上げられたかと思うと、ただ一言「おやすみ」とだけ呟かれ、額に口付けをされる。

途端意識は薄くなり、目の前は暗幕を下ろされたかのように徐々に暗くなっていく。

記憶が、自分が、こぼれていく。

その意識の端で聞こえたのは、自分の名を呼ぶ、親友(とも)の―――

最近、あいつの様子がおかしいのは分かっていた。

あいつは妙に頑固だから、何かあっても誰にも相談しなかった。

“なにかある”という事しか、俺には分からなかった。

だから、あいつが突然消えた時、背筋が凍った。嫌な予感がしたんだ。

だから、走った。思い当たる場所に。

･･････一度だけ、一度だけ話してくれた“夢”を頼りに。

 ――――だけど、間に合わなかった。

「･･････時雨ッ！」

息を切らしながら、暗く影の落ちた社の扉を開ける。

硝子の器具越しの自らの眼(まなこ)に映るのは、一人の少女に、まるで人形のように目を閉じ力無くもたれかかる親友の姿。そして少女は邪悪な笑みを浮かべて笑っていた

「遅かったねぇ、炎の子。もうこの子のものは奪ってしまったよ。“君たち”との思い出も、何もかもねぇ」

君たち･･････ああ、幼馴染(おれら)のことか。

冷静に、そして簡潔に自問自答を済ませ、少女の方へと歩を進める

「おいおい、何してくれてるんだ？　人間の記憶を奪うなんて･･････仮にも神様ともあろうものが、そんなことしてもいいってのか？」

呆れた笑いを溢して少女を見る。

すると少女は向かって来る俺に対し臆しもせずに口を開く

「逆だよぉ？　神様だから、こういうことをするのさ」

そう言いつつ少女は未だ笑ったままだ。その笑いを見て、思わず俺は笑顔を崩す。

･･････笑ってるんじゃねぇよ。人の人生奪っておいて、笑ってるんじゃねぇ。

止めどなく、身体の内側から、まるで燃え盛るかのように怒りが湧き出る。

「･･････それにしても可笑しなことを言うんだね、炎の子。この子は元から人間じゃない傀儡･･････“私”の器として、“私”が作った物なんだよ」

これ以上ない程に口元を歪ませ、少女はまた、にたりと笑う。

そんなの、知った事か。俺の怒りは、そんな事実じゃ収まらない。

「お前が作ったんだとしても、そいつは『時雨』っていう一人の人間だったんだ。傀儡なんかじゃない、ただの人間だ。俺達“六家”の“跡取り”達の兄貴分で･･････俺の親友だったんだ。それを勝手に奪ってんじゃねぇよ、“忌天”風情が！」

怒りに任せ、術で炎を纏わせた拳で少女――忌天に殴り掛かる。

だが案の定、いとも容易くかわされ空振りに終わる。

そして尚、忌天は嬉しそうな笑顔で笑っていた。

「ああ、あの札も無しに、そんな事が出来るんだね、きみは」

「ッ何の事だ！」

「見えていないのかい？　まぁ、それならそれでいいけどねぇ。･･････本当に“君たち”には、飽きなくていいよぉ。一人一人が、とても･･････とても面白くて。･･････特に炎の子。きみはこの子みたいで･･････ふふふ、この子を作った事を少し後悔しちゃうねぇ」

忌天がそう言った次の瞬間には、目の前から奴は消えていた。

そして視界に広がる、白に･･････黒く淀みきった、妖の如き瞳。

「･･････っ！？」

咄嗟に後退ろうとするも、影が床から溢れ出し身体に絡みついた。

眼前に広がる、どんな妖よりも邪悪な“瘴気”。

どんなに修練を重ねようと、奴には抗えないのだと、そう思わせる程の。

「けれど、作ってしまったものは仕方がないから･･････そうだね、きみは“予備”にしてあげよう」

忌天はそう話し、俺が付けている硝子の器具を外したかと思うと

俺の“左目”に手を伸ばした。